Charles de Gaulle, né le 22 novembre 1890 à Lille, fut le premier président élu sous la Ve République et une figure majeure de l’histoire du XXe siècle.
Le général de Gaulle a reçu sa formation initiale chez les jésuites et au collège Stanislas de Paris, avant d’intégrer l’école militaire spéciale de Saint-Cyr. Il a ensuite rejoint le 33e régiment d’infanterie d’Arras, où il a rencontré Philippe Pétain, alors colonel. À la fin de la Première Guerre mondiale, le capitaine de Gaulle s’est rendu en Pologne pour soutenir cet allié de la France dans sa lutte contre la Russie bolchevique, chargé d’instruire les officiers de l’armée polonaise.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Charles de Gaulle était encore largement inconnu du grand public français. Nommé général le 25 mai 1940 pour avoir réussi à contenir temporairement les armées allemandes lors de la débâcle de la bataille de France, il fut reconnu par le gouvernement britannique dès le 28 juin 1940 comme le chef de tous les Français libres. Il passa la majeure partie de la guerre entre Londres et les colonies françaises, cherchant à établir progressivement une légitimité politique. En novembre 1942, il créa le Comité de défense de l’empire en Afrique équatoriale française, premier organe officiel de la France libre.
De Gaulle était un inconnu en 1940, mais ce n’est qu’au moment de la Libération qu’il commença à devenir une grande figure politique, grâce notamment à ses discours visionnaires. Sa stature, son opposition au maréchal Pétain et son action politique durant la Seconde Guerre mondiale lui valurent d’être reconnu comme un homme providentiel, le seul capable de redresser le pays. Le 21 décembre 1958, il fut élu président de la République avec 78,51 % des voix, au suffrage indirect.